大約二百多年以前，有位科學家作過這樣的實驗：他把一支燃著的蠟燭，放進玻璃罩里，由于蠟燭燃燒不斷消耗氧氣，一會的功夫，罩里的氧氣耗盡，蠟燭便熄滅了?？墒?，當他在玻璃罩下放上一棵長滿綠葉的薄荷，并受到陽光的照射時，放進去的那支燃燒的蠟燭，卻可繼續燃燒，很久也沒有熄滅(如圖)。這個奇怪的現象，該怎樣解釋呢?那在陽光照射下的綠葉薄荷，究竟顯示了什么樣的神通呢?

　　后來，有位瑞士科學家，通過對實驗的進一步研究，終于揭開了這個陽光綠葉之謎。

他把一些植物的綠葉浸泡在水里，經陽光照射，綠葉上便冒出好多的氣泡。他用一支盛滿水的倒置的試管，將氣泡收集起來(如圖)。這氣泡究竟是什么呢?當他把帶有火星的一根木條伸進試管后，木條立刻燃燒起來。原來這氣泡不是別的，正是能使木條燃燒的氧氣。當他再把二氧化碳通進水里時，還發現二氧化碳通得愈多，產生的氧氣也愈多。

　　實驗說明，綠色植物在陽光照射下，能吸收二氧化碳放出氧氣。正因為如此，當燃燒的蠟燭跟綠葉、陽光在一起的時候，氧氣不斷得到補充，蠟燭就不會很快熄滅。

綠色植物是如何吸收二氧化碳而放出氧氣的呢?科學研究的結果證明，這是植物中的葉綠素，在吸收了太陽光的光能的條件下，使二氧化碳跟水反應，生成糖和氧氣。這就是綠色植物的光合作用。這一化學反應過程就是：

　　植物體內的葡萄糖，還有淀粉、纖維素等，就是靠光合作用形成的。

　　從上面的化學反應可以看出，光合作用和呼吸作用，是兩個相反的化學過程。即：

　　這樣，呼吸作用放出的二氧化碳，可被綠色植物的光合作用吸收;而呼吸作用消耗的氧氣，又可從光合作用放出的氧氣得到補償。這就是地球上氧氣的量，能維持基本不變的主要原因。

　　這里說的是主要原因，而不是唯一的原因。這是由于地球上氧氣的消耗，除了呼吸作用之外，還有各種物質的燃燒等其他方面的作用，而二氧化碳的排放，還有自然界大量巖石風化等過程。但總體來看，氧氣的消耗與補償是平衡的。因此，決不會出現地球上氧氣耗盡，人類面臨滅亡的那一天。

　　我們已經了解到，氧氣不論在人的呼吸作用中，還是在為我們提供熱能、制造產品的各種化學反應中，為人類作出的貢獻都是非常巨大的。作為一名主要成員，它為空氣大家庭爭得了最高的榮譽。

　　氧氣之所以能為人類作出巨大貢獻，跟它的化學性質十分活潑有關。在空氣大家庭的所有成員中，它所參與的化學反應是最多的，其中除少數反應(如鐵生銹)外，許多都可用來為人類造福。

　　空氣大家庭的其他成員的性格，跟氧氣相比有很大差異。特別是那些在空氣中含量極少的稀有氣體，化學性質極不活潑。它們幾乎跟所有的物質都難發生化學反應，因此，曾得到過一個不太好聽的名字：惰性氣體。

　　事情總有它的兩面性。從化學反應的角度來看，這些氣體確實不夠活潑，是個很大的缺點。但從其他方面來看，它們卻顯示出不少超眾的才能，也對人類有所貢獻。