氦的發(fā)現(xiàn)

 　　1868年，天文學(xué)家在太陽的光譜中發(fā)現(xiàn)一條特殊的黃色譜線D3，這和早已知道的鈉元素的D1和D2兩條黃色譜線不同，由此預(yù)言在太陽中可能有一種未知元素存在。后來將這種元素命名為“氦”，意為“太陽元素”。

　　20多年后，拉姆賽證實了地球上也存在氦元素。1895年，美國地質(zhì)學(xué)家希爾布蘭德觀察到釔鈾礦放在硫酸中加熱會產(chǎn)生一種不能自燃、也不能助燃的氣體。他認(rèn)為這種氣體可能是氮氣或氬氣，但沒有繼續(xù)研究。拉姆賽知道這一實驗后，用釔鈾礦重復(fù)了這一實驗，得到少量氣體。在用光譜分析法檢驗該氣體時，原以為能看到氬的譜線，卻意外地發(fā)現(xiàn)一條黃線和幾條微弱的其他顏色的亮線。拉姆賽把它與已知的譜線對照，沒有一種同它相似。經(jīng)過苦苦思索，終于想起27年前發(fā)現(xiàn)的太陽上的氦。氦的光譜正是黃線，如果這兩條黃線能夠重合，那么釔鈾礦中放出的氣體應(yīng)是太陽元素氦了。

　　拉姆賽十分謹(jǐn)慎，請當(dāng)時英國最著名的光譜專家克魯克斯幫助檢驗，證實拉姆賽所得的未知氣體即為“太陽元素”氣體。1895年3月，拉姆賽在《化學(xué)新聞》上首先發(fā)表了在地球上發(fā)現(xiàn)氦的簡報，同年在英國化學(xué)年會上正式宣布這一發(fā)現(xiàn)。后來，人們在大氣中、水中、天然氣中、石油氣中以及鈾和外的礦石中，甚至在隕石中也發(fā)現(xiàn)了氦。氦的性質(zhì)與氬一樣不活潑。

　　拉姆賽在發(fā)現(xiàn)氬和氦后，研究了它們的性質(zhì)，測定了它們的相對原子質(zhì)量。接著考慮它們在元素周期表的位置。按照相對原子質(zhì)量的大小，氦應(yīng)當(dāng)排在氫和鋰之間，但應(yīng)當(dāng)把它歸在哪一類呢?除了氖以外，它跟已知的任何一種元素都不相似。1894年5月拉姆賽在給瑞利的信中寫道：“你可曾想到，在周期表第一行最末的地方，還有空位留給氣體元素這一件事呢。”他建議在化學(xué)元素同期表中列入一類新的化學(xué)元素，暫時讓氦和氬做這一類元素的代表，后來就稱為零族元素。